Olen aina ylpeä siitä, että olen varovainen enkä joudu helposti huijausten uhriksi, mutta äskettäin huomasin joutuneeni tilanteeseen, joka ravisteli tätä luottamusta. Kaikki alkoi näennäisesti harmittomalta verkko-ostosta FleaBayssa, jossa törmäsin uskomattoman halvaan osaan, jota tarvitsin ajoneuvoani. Jätin huomioimatta ikivanhoja neuvoja "jos se on liian hyvää ollakseen totta, se luultavasti onkin", jatkoin ostoa, mutta jäin tyhjin käsin ja taskusta, kun tuotetta ei koskaan saapunut. Se oli kova opetus, mutta luulin oppineeni.
Pikakelaus eteenpäin äskettäinen yritykseni tehdä tavaramerkilleni Hello Charlie. Täytin ahkerasti tarvittavat paperit ja lähetin hakemukseni USPTO:n verkkoportaaliin luottaen siihen, että teen kaikki oikeat toimet immateriaaliomaisuuteni suojaamiseksi ja tulevien tekijänoikeuspetosten estämiseksi. En kuitenkaan tiennyt, että luottamustani järjestelmään koettaisiin.
Tietämättäni USPTO:lla oli tapana luovuttaa hakijoiden henkilötiedot yleisölle pian sen jälkeen, kun he olivat jättäneet hakemuksensa. Nämä tiedot, mukaan lukien yhteystiedot ja itse sovelluksen sisältö, ovat kypsiä häikäilemättömien henkilöiden hyväksikäyttöön.
Muutama päivä hakemukseni jättämisen jälkeen sain puhelun "julkisen palvelun" soittajatunnukselta, jonka puhelinnumero vastasi virallista USPTO-linjaa. Huolimatta katkonaiselta kuulostavasta yhteydestä ja soittajan kiireisestä käytöksestä, karkasin kaikki epäilykset syrjään ja katsoin puhelimeni vastaanoton huonoksi. Valvottuaan soittaja jatkoi tavaramerkkihakemuksestani yksityiskohtia, jotka vain joku, jolla on pääsy USPTO:n asiakirjoihin, olisi voinut tietää.
Varovaisena mutta silti hieman luottavaisena kuuntelin, kun soittaja selitti, että hakemukseni käsittelyyn vaadittiin ylimääräisiä jättömaksuja. Haluan nopeuttaa prosessia ja tietämättäni punaisista lipuista, annoin vastahakoisesti luottokorttitietoni puhelimitse. Vasta muutaman päivän kuluttua, kun sain Discoverilta ilmoituksen "USA Patent..." -nimisen yrityksen epäilyttävästä maksusta, tilanteen vakavuus iski minuun.
Hätääntyneenä otin välittömästi yhteyttä Discoveriin ilmoittaakseni petoksesta ja otin sitten yhteyttä USPTO:hon kertoakseni heille tapahtuneesta. Helpotukseksi todellinen USPTO-agentti, jonka kanssa puhuin, vahvisti pahimmat pelkoni: olin joutunut hienostuneen ja uuden huijauksen uhriksi, jonka hän oli vasta äskettäin saanut tietää itsestään. Minua ei vain ollut huijattu kovalla työllä ansaitsemastani rahasta, vaan myös henkilökohtaiset tietoni olivat vaarantuneet juuri sen organisaation löyhien käytäntöjen vuoksi, johon olin luottanut niiden turvaamisessa.
Kun mietin tätä tuskallista kokemusta, en voi olla tuntematta pettämistä ja pettymystä. Se, että tällaiset huijaukset voivat kukoistaa järjestelmissä, jotka on suunniteltu suojelemaan meitä, on järkyttävä todellisuuden tarkistus. Tulen olemaan valppaampi ja tarkkaavaisempi, mutta en voi päästä eroon haavoittuvuudesta, joka viipyy tämän koettelemuksen jälkimainingeissa. Toivon vain tämän esittämisen myötä, että se voi auttaa muita joutumaan tämän uhriksi eteenpäin, ja toivottavasti USPTO ryhtyy myös tehokkaampiin toimiin ihmisten yksityisyyden suojelemiseksi.
